El destino de un pequeño dique está en duda

Nota del editor: Esta publicación sobre el dique Len Small fue escrita por Steve Grimmer, artista mecánico en Little River.

Durante los primeros meses de primavera aquí en el sur de Illinois, vigilamos el clima y los niveles de los ríos. Esta es la temporada de inundaciones, y vivir justo encima de la confluencia de los ríos Misisipi y Ohio puede presentar desafíos especiales para los propietarios de tierras en las llanuras aluviales. En 2019, el Misisipi en Cape Girardeau, Misuri, “pasó 145 días por encima de la etapa de inundación y la mayor parte de este tiempo lo pasó por encima del nivel moderado de la etapa de inundación. Cape Girardeau experimentó su quinta crecida más alta registrada, solo dos pies y medio por debajo del récord establecido en enero de 2016”. (Servicio Meteorológico Nacional) Entre los muchos desastres ocasionados por una inundación tan prolongada estuvo el violación del dique Len Small.

El Dique Len Small, llamado así por el 26.º gobernador de Illinois, es un pequeño dique construido por agricultores a lo largo del río Misisipi en el condado de Alexander, Illinois. El área detrás del dique se llama Dogtooth Bend, por el meandro en forma de U del río que la delimita, y ha sido históricamente una tierra de cultivo excepcionalmente rica debido al sedimento y la arena depositados por las inundaciones estacionales a lo largo de los eones. Los lugareños notaron un aumento en los eventos de inundación a principios del siglo XX y construyeron el dique en 1945 para proteger sus tierras. El dique fue una barrera confiable durante casi 50 años, pero ahora ha sido vulnerado en 1993, 2011 y 2016, y los expertos dicen que es probable que vuelva a serlo. Una futura ruptura bien podría ser un reencauzamiento permanente del río, convirtiendo a Dogtooth Bend en una isla. Sin que se supiera en 1945, un esfuerzo por crear tierras de cultivo igualmente ricas justo al otro lado del río en la región del "bootheel" de Misuri fue una de las fuentes de sus problemas.

En un artículo En el Journal of Soil and Water Conservation de marzo de 2016, el autor Kenneth Olson, de la Universidad de Illinois, explica que la región del tacón (bootheel) en el sureste de Misuri era originalmente un bosque pantanoso de maderas duras en un cauce antiguo, casi plano y abandonado del Misisipi. En realidad, era uno de los bosques de tierras bajas más grandes del mundo. La Ley de Pantanos de 1850 otorgó a los estados los derechos para distribuir las tierras pantanosas indeseables de propiedad federal como mejor les pareciera. La idea era que las jurisdicciones locales drenaran las tierras para crear tierras de cultivo generadoras de ingresos, aunque esta área inicialmente fue talada por completo en busca de madera y se dejó como un terreno lleno de agua y de tocón sin valor fiscal. El Distrito de Drenaje de Little River se formó para drenar esta área de 1.2 millones de acres para que las tierras bajas pudieran ser cultivadas. (Se observa una coincidencia interesante en los nombres). El Proyecto de Drenaje de Little River de la década de 1920 fue uno de los grandes proyectos de ingeniería de la época, ¡y movió más tierra que el proyecto del Canal de Panamá!

Gran parte de la escorrentía de agua de lluvia de la meseta de Ozark en Misuri fluye hacia el sur hacia esta región y se transportaba lentamente hacia Arkansas y, finalmente, al río Misisipi. La parte norte de 720,000 acres de este proyecto es una serie de tres canales que fluyen hacia el norte y el este hasta el Misisipi, justo al sur de Cape Girardeau. La otra sección de 520,000 acres es drenada por cinco canales paralelos al sur del río St. Francis, cerca de Helena, Arkansas.

Los agricultores del sureste de Misuri han estado construyendo diques a lo largo del Misisipi desde el década de 1880. Pero, poco después de la construcción de la sección norte del proyecto de drenaje, los habitantes de Cape Girardeau, al igual que sus vecinos al otro lado del río, notaron un aumento en la intensidad de las inundaciones y comenzaron a construir un muro de contención en 1957. El Southeast Missourian informó en 1964: “Los ingenieros estiman que se necesitaría una crecida de unos 55 pies para superar el muro, que tiene una altura de 17 a 20 pies. Dicha crecida está unas 12 pies por encima de cualquier inundación registrada aquí y aproximadamente un pie por encima del nivel máximo teórico del agua en Cape Girardeau, según se informó”. (Vale la pena señalar ahora que el muro de contención contra inundaciones solo 7 pies por encima del nivel más alto registrado.)

Un factor en el aumento de las inundaciones del río Misisipi aquí es la afluencia repentina de agua de escorrentía del canal LRDP del norte. El pantano de tierras bajas densamente arbolado anteriormente actuaba como un amortiguador masivo, reteniendo el agua de inundación y liberándola lentamente en el río St. Francis. Otro factor son los esfuerzos continuos para elevar los diques después de que se rompen a lo largo de todo el río, estrechando efectivamente el canal y obligando al agua a pasar por encima de otros diques. Estos son luego reparados y elevados aún más en respuesta. Hemos llegado a un punto en el que Dique Len Small tal vez ya no valga la pena repararlo. El costo puede superar el valor de la tierra que está protegiendo, e incluso una reparación más costosa probablemente sea rebasada.

Como lo hablé en mi última publicación sobre considerar los cambios antropogénicos en el propio río al intentar predecir inundaciones, estamos presenciando una especie de bucle de retroalimentación en el que elevar un dique en el río obliga a otros interesados a elevar sus propios diques en respuesta. Las suposiciones sobre el río basadas en su comportamiento de hace 50 o incluso 10 años pueden dejar de ser válidas el próximo año. De cara al futuro, debemos encontrar soluciones que protejan las tierras agrícolas y las ciudades, pero que también sean inteligentes respecto al río y utilicen todo lo que sabemos de diversas disciplinas para que nuestro trabajo sea duradero y no cause más daño que beneficio. Nuestro Emriver mesas de corrientes y Kit de estructuras son herramientas excelentes para enseñar y estudiar la respuesta de un río a muros de contención y otras intervenciones hechas por el hombre.