O Destino de um Pequeno Dique Está em Questão

Nota do editor: Este post sobre o Len Small Levee foi escrito por Steve Grimmer, mecânico de artistas em Little River.

Durante os primeiros meses de primavera aqui no sul de Illinois, ficamos de olho no clima e nos níveis dos rios. Esta é a temporada de cheias, e morar logo acima da confluência dos rios Mississippi e Ohio pode apresentar desafios especiais para os proprietários de terras em planícies aluviais. Em 2019, o Mississippi em Cape Girardeau, Missouri, “passou 145 dias acima da cota de inundação e a maior parte desse tempo foi passada acima do nível de inundação moderada. Cape Girardeau registrou sua 5ª maior crista da história, apenas setenta centímetros abaixo do recorde estabelecido em janeiro de 2016.” (Serviço Nacional de Meteorologia) Entre os muitos desastres causados por uma enchente tão prolongada estava o rompimento do dique Len Small.

O Dique Len Small, batizado em homenagem ao 26º governador de Illinois, é um pequeno dique construído por agricultores ao longo do rio Mississippi, no Condado de Alexander, Illinois. A área atrás do dique chama-se Dogtooth Bend, em referência ao meandro em forma de U do rio que a delimita, e historicamente tem sido uma terra agrícola excepcionalmente rica devido ao lodo e à areia depositados pelas cheias sazonais ao longo dos éons. Os moradores locais notaram um aumento nos eventos de inundações no início do século XX e construíram o dique em 1945 para proteger suas terras. O dique foi uma barreira confiável por quase 50 anos, mas agora foi rompido em 1993, 2011 e 2016, e especialistas dizem que é provável que seja rompido novamente. Uma ruptura futura pode muito bem ser um redirecionamento permanente do rio, transformando Dogtooth Bend em uma ilha. Sem que soubessem em 1945, um esforço para criar terras agrícolas igualmente ricas do outro lado do rio, na região do "bootheel" de Missouri, foi uma das origens de seus problemas.

Em um artigo No Journal of Soil and Water Conservation de março de 2016, o autor Kenneth Olson, da Universidade de Illinois, explica que a região de "bootheel" (salto de bota), no sudeste do Missouri, era originalmente uma floresta de várzea pantanosa em um canal antigo, quase plano e abandonado do Mississippi. Era, na verdade, uma das maiores florestas de várzea do mundo. A Lei dos Pântanos (Swamplands Act) de 1850 deu aos estados o direito de distribuir terras pantanosas indesejables de propriedade federal da maneira que achassem melhor. A ideia era que as jurisdições locais drenassem as terras para criar terras agrícolas geradoras de receita, embora esta área tenha sido inicialmente desprovida de toda a sua madeira e deixada como uma área repleta de tocos e água, sem valor fiscal. O Distrito de Drenagem do Rio Little foi formado para drenar esta área de 1,2 milhão de acres para que as várzeas pudessem ser cultivadas. (Coincidência interessante de nomes observada.) O Projeto de Drenagem do Rio Little, na década de 1920, foi um dos grandes projetos de engenharia da época e moveu mais terra do que o projeto do Canal do Panamá!

Grande parte do escoamento de água da chuva do planalto de Ozark, no Missouri, flui para o sul nesta região e era lentamente conduzida para o Arkansas e, eventualmente, para o rio Mississippi. A parte norte de 720.000 acres deste projeto é uma série de três canais que fluem para o norte e para o leste em direção ao Mississippi, logo ao sul de Cape Girardeau. A outra seção de 520.000 acres é drenada por cinco canais paralelos ao sul até o rio St. Francis, perto de Helena, Arkansas.

Os agricultores do sudeste de Missouri vêm construindo diques ao longo do Mississippi desde o Anos 1880. Mas, pouco após a construção da seção norte do projeto de drenagem, o povo de Cape Girardeau, assim como seus vizinhos do outro lado do rio, notou um aumento na intensidade das cheias e começou a construir um muro de contenção contra inundações em 1957. O Southeast Missourian relatou em 1964: “Engenheiros estimam que seria necessário um nível de inundação de cerca de 55 pés para encobrir o muro, que tem de 17 a 20 pés de altura. Esse nível fica cerca de 12 pés acima de qualquer inundação registrada aqui e cerca de um pé acima do nível máximo teórico da água em Cape Girardeau, foi relatado.” (Vale a pena notar agora que o muro de contensão contra enchentes tem apenas 7 pés acima do nível mais alto registrado.

Um fator para o aumento das inundações do rio Mississippi aqui é a afluência repentina de água de escoamento do canal norte do LRDP. A planície de inundação densamente arborizada anteriormente funcionava como um enorme amortecedor, retendo a água da enchente e liberando-a lentamente no rio St. Francis. Outro fator são os esforços contínuos para elevar os diques após serem rompidos ao longo de todo o rio, estreitando efetivamente o canal e forçando a água sobre outros diques. Estes são então reparados e ainda mais elevados em resposta. Chegamos a um ponto em que o Dique Len Small talvez não valha mais a pena ser reparado. O custo pode exceder o valor da terra que está protegendo, e até mesmo um reparo mais caro provavelmente será rompido.

Como discuti em meu última postagem sobre considerar as mudanças antropogênicas no próprio rio ao tentar prever inundações, estamos vendo uma espécie de ciclo de feedback em que elevar um dique no rio força outras partes interessadas a elevarem seus diques em resposta. Suposições sobre o rio com base em seu comportamento há 50 ou mesmo 10 anos podem não ser válidas no próximo ano. No futuro, devemos encontrar soluções que protejam as terras agrícolas e as cidades, mas que também sejam inteligentes em relação aos rios e utilizem tudo o que sabemos de todas as disciplinas para que nosso trabalho seja duradouro e não cause mais mal do que bem. Nosso Emriver canaletas de fluxo e Kit de Estruturas são excelentes ferramentas para o ensino e estudo da resposta de um rio à paredes de diques e outras intervenções feitas pelo homem.