Le sort d'une petite digue est incertain

Note de la rédaction : cet article sur la digue Len Small a été rédigé par Steve Grimmer, artiste mécanicien à Little River.

Durant les premiers mois du printemps ici, dans le sud de l'Illinois, nous surveillons la météo et le niveau des rivières. C'est la saison des crues, et vivre juste au-dessus du confluent des fleuves Mississippi et Ohio peut présenter des défis particuliers pour les propriétaires terriens dans les zones inondables. En 2019, le Mississippi à Cape Girardeau, dans le Missouri, “ a passé 145 jours au-dessus du seuil d'inondation et la majeure partie de ce temps s'est déroulée au-dessus du niveau de crue modérée. Cape Girardeau a connu sa 5e plus haute crue enregistrée, à seulement deux pieds et demi du record établi en janvier 2016. ”Service météorologique nationalParmi les nombreux désastres provoqués par une inondation aussi prolongée figurait le la rupture de la digue de Len Small.

Le Digue Len Small, nommé d'après le 26e gouverneur de l'Illinois, est une petite digue construite par des agriculteurs le long du fleuve Mississippi dans le comté d'Alexander, dans l'Illinois. La zone située derrière la digue s'appelle Dogtooth Bend, d'après le méandre en forme de U du fleuve qui la délimite, et a historiquement été des terres agricoles exceptionnellement riches en raison du limon et du sable déposés par les crues saisonnières au fil des millénaires. Les habitants ont constaté une augmentation des inondations au début du XXe siècle et ont construit la digue en 1945 pour protéger leurs terres. La digue a constitué une barrière fiable pendant près de 50 ans, mais elle a maintenant été rompue en 1993, 2011 et 2016, et les experts affirment qu'il est probable qu'elle le soit à nouveau. Une future rupture pourrait bien entraîner un réaménagement permanent du lit du fleuve, transformant Dogtooth Bend en île. Sans qu'on le sache en 1945, un effort visant à créer des terres agricoles tout aussi riches de l'autre côté du fleuve, dans la région du « Bootheel » du Missouri, était l'une des sources de leurs problèmes.

Dans un article Dans le Journal of Soil and Water Conservation de mars 2016, l'auteur Kenneth Olson, de l'Université de l'Illinois, explique que la région du Bootheel, dans le sud-est du Missouri, était à l'origine une forêt de feuillus marécageuse située dans un ancien chenal abandonné, presque plat, du Mississippi. C'était en fait l'une des plus grandes forêts de fondrières du monde. La loi sur les marécages de 1850 (Swamplands Act) a donné aux États le droit de distribuer comme ils l'entendaient les terres marécageuses indésirables appartenant au gouvernement fédéral. L'idée était que les autorités locales drainent ces terres pour créer des terres agricoles génératrices de revenus, bien que cette région ait d'abord été déboisée de tout son bois d'œuvre et laissée sous forme de terres inondées remplies de souches sans valeur fiscale. Le district de drainage de la Little River a été formé pour drainer cette zone de 1,2 million d'acres afin que les plaines inondables puissent être cultivées. (Coïncidence de nom intéressante à noter.) Le projet de drainage de la Little River des années 1920 a été l'un des grands projets d'ingénierie de l'époque, et il a déplacé plus de terre que le projet du canal de Panama !

Une grande partie du ruissellement des eaux de pluie du plateau d'Ozark dans le Missouri s'écoule vers le sud dans cette région et était lentement acheminée vers l'Arkansas et finalement vers le fleuve Mississippi. La partie nord de ce projet, d'une superficie de 720 000 acres, est constituée d'une série de trois canaux qui s'écoulent vers le nord et l'est vers le Mississippi, juste au sud de Cape Girardeau. L'autre section, d'une superficie de 520 000 acres, est drainée par cinq canaux parallèles vers le sud jusqu'à la rivière St. Francis près d'Helena, en Arkansas.

Les agriculteurs du sud-est du Missouri construisent des digues le long du Mississippi depuis années 1880. Mais, peu après la construction de la section nord du projet de drainage, les habitants de Cape Girardeau, comme leurs voisins de l'autre côté du fleuve, ont remarqué une augmentation de l'intensité des inondations et ont commencé à construire un mur anti-inondation dans 1957. Le Southeast Missourian a rapporté en 1964 : “ Les ingénieurs estiment qu'il faudrait une crue d'environ 55 pieds pour submerger le mur, qui s'élève de 17 à 20 pieds. Ce niveau est d'environ 12 pieds supérieur à toute crue enregistrée ici et d'environ un pied au-dessus du niveau maximal théorique de l'eau à Cape Girardeau, a-t-il été rapporté. ” (Il convient de noter dès à présent que le mur anti-crues n'est que 7 pieds au-dessus du niveau le plus haut enregistré.

Un des facteurs de l'augmentation des inondations du fleuve Mississippi ici est l'afflux soudain d'eaux de ruissellement provenant du canal nord du LRDP. La zone marécageuse de fond boisée et dense agissait autrefois comme un immense tampon, retenant l'eau de crue et la libérant lentement dans la rivière St. Francis. Un autre facteur est l'effort continu pour élever les digues après qu'elles ont été rompues tout le long du fleuve, ce qui rétrécit efficacement le lit et force l'eau par-dessus d'autres digues. Celles-ci sont ensuite réparées et encore surélevées en conséquence. Nous sommes arrivés à un point où le Levée de Len Small n'vaut peut-être plus la peine d'être réparée. Le coût peut dépasser la valeur des terres qu'elle protège, et même une réparation plus importante risque d'être rompue.

Comme je l'ai discuté dans mon dernier message concernant la prise en compte des modifications anthropiques de la rivière elle-même lors de la tentative de prédiction des crues, nous assistons à une sorte de boucle de rétroaction dans laquelle l'élévation d'une digue sur la rivière contraint les autres parties prenantes à surélever leurs propres digues en réponse. Les hypothèses concernant la rivière fondées sur son comportement d'il y a 50 ou même 10 ans peuvent ne plus être valables l'année prochaine. À l'avenir, nous devons trouver des solutions qui protègent les terres agricoles et les villes, mais qui soient également respectueuses des rivières et qui utilisent toutes nos connaissances pluridisciplinaires afin que notre travail soit pérenne et ne cause pas plus de mal que de bien. Notre Emriver tables d'écoulement et Kit de structures sont d'excellents outils pour enseigner et étudier la réaction d'une rivière à murs de digue et d'autres interventions anthropiques.